Mit nur 50 Kilometer nordöstlich von Kapstadt in einem weiten, fruchtbaren Tal gelegen, gehört Paarl zu den drei ältesten von Europäern gegründeten Siedlungen in Südafrika. Der fruchtbare Boden und das mediterrane Klima eigneten sich hervorrragend für die landwirtschaftliche Nutzung. Die Siedler legten Obstplantagen und Gemüsegärten an und entwickelten vor allem den Weinanbau. 150 Jahre später war aus den anfänglichen Farmen die städtische Siedlung Paarl entstanden. Der Ort erhielt seinen Namen von den nahegelegenen Granitfelsen, die bei bestimmten Lichtverhältnissen perlenartig glänzen.
Heute ist Paarl gemessen an der Einwohnerzahl die größte Stadt in den Winelands am Kap. Der überwiegende Teil der Bevölkerung arbeitet im Weinbau.